今天清晨,美國國家航空航天局(NASA)的一個小型航天器開始了為期四個月的月球之旅,它最終將進入一個細長的月球軌道,此前沒有任何NASA任務到過這里。
該航天器的目標很簡單:測試這個特殊的軌道,看看它是什么樣的。這是因為它是未來十年內繞月宇航員可能使用的相同軌道。這種獨特的軌道被稱為"近直角光環(huán)軌道",或簡稱NRHO。這是一個特殊的七天路徑,航天器可以圍繞月球,使飛行器在一天內相對接近月球表面,然后在另外六天內遠離月球擺動。
美國宇航局正在考慮將這一軌道用于其Artemis計劃。該機構努力將第一位女性和第一位有色人種送到月球表面。在未來十年里,美國宇航局希望在月球周圍建立一個新的空間站,稱為"門戶",這個地方將作為未來前往月球表面的宇航員的培訓平臺和生活區(qū)。航天局希望將"門戶"停放在圍繞月球的這條迂回的道路上。
由于美國宇航局以前沒有將任何航天器送入這個軌道,該機構對在那里操作飛行器的情況沒有任何經驗。這項任務被稱為CAPSTONE,旨在作為一個探路者。它也可以被認為是整個Artemis計劃第一次任務,拉開了一個錯綜復雜的計劃時間表序幕,最終可能是人們在半個多世紀后再次登上月球。
通過Artemis,NASA希望嘗試一些新的月球探索方法。通過將門戶空間站停放在NRHO,未來的月球空間站將在月球南極的1000英里范圍內,每周從另一極擺動到43500英里。這一近距離通過比阿波羅宇航員到達地面所需的距離要大得多。但NRHO提供了其他重要的好處。NRHO中的航天器與地球有一條恒定的視線,可以進行持續(xù)的通信。這是阿波羅宇航員所沒有的。
也許最大的優(yōu)勢是,呆在NRHO中不需要像呆在繞月的圓形軌道上那樣多的燃料。這是因為這種路徑被稱為三體軌道,在這條路線上的航天器會受到地球、太陽和月球的引力影響。由于這種平衡作用,這種路徑對航天器來說是相對穩(wěn)定的,它們不需要消耗很多燃料來保持在軌道上或下行到月球表面。
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